由于石油是一種流體礦藏，具有獨特的開采方式，在各種礦物中，石油的采收率是較低，因此，世界各國的研究人員一直致力于最大限度地提高石油的最終采收率。石油的開采過程主要分為三個階段：利用油田本身的天然能量如油藏巖石和流體的彈性能量、液體本身的重力、氣頂氣的壓力和加水的水壓等進行采油，稱為一次采油，如溶解氣驅、氣頂驅，采收率通常為10%左右；在天然能源枯竭的情況下，利用注氣或注水自地面補充能量恢復（或保持）油藏壓力進行采油，稱為二次采油，如氣驅、水驅；二次采油后仍有50%～70%的原油殘留在地下，需要用物理的、化學的、生物的以及其它新技術進行尾礦采出，稱為三次采油，國際上也把三次采油稱為強化采油。通常三次采油緊跟在二次采油之后，是在二次采油接近或達到經濟極限的情況下所采用的提高采收率的方法，主要針對二次采油未能采出的殘余油或剩余油，采用向地層注入各種驅油介質（如化學物質、蒸汽、微生物）或其它能量的方法，用不同的工藝達到的。最終的石油采收率各不相同，通常約為50%～70%。